Брак традиционно несет на себе более формальный смысл, о браке принято говорить в стенах ЗАГСа при юридическом оформлении семейного союза. "Мы заключили брак" - то есть мы пришли и поставили свои подписи на документах, формально закрепляющих наши отношения, поставили штамп в паспорт, официально заявили о том, что мы с этого момента являемся супругами. Семья - понятие более личностное: это жизнь, это отношения, это ежедневное общение, построение семьи в психологической плоскости личного жизненного пространства. "Мы построили семью" - то есть мы создали сообщество людей, связанных друг с другом узами брака или кровного родства. Мы живем в одной квартире, ведем общее хозяйство, растим детей, находимся в постоянном контакте друг с другом. Скорее всего, мы друг друга любим.
Многие ставят вопрос о том, что первично - брак или семья? Традиционно понято полагать, что брак - это основа, ядро семьи, поскольку подразумевается, что сначала люди 
оформляют отношения, а потом уже приступают к построению собственно семьи. Однако в последние десятилетия существенно вырос процент так называемых "гражданских браков", которые являются семейными союзами, официально не оформленными в ЗАГСе. Схема "пожить, не расписываясь, узнать друг друга, а потом уже вступать в брак" в настоящее время понимается как наиболее оптимальная абсолютным большинством молодых пар. В этом есть разумное зерно, поскольку, действительно, для полного понимания того, "мой ли это человек", мало встречаться, необходимо пожить в одном пространстве, увидеть бытовую сторону жизнедеятельности человека. Этому способствует и выведение интимной жизни из строго запрета "только в браке", люди создают семейные союзы, не оглядываясь на устаревшие стереотипы, чувствуют себя свободнее, и имеют больше возможностей построить более успешные семейные союзы.
Понятие брака и семьи носит неоднозначный характер в интерпретации мужчинами и женщинами. Социологи неоднократно указывали то, что каждая перепись населения в нашей стране, например, демонстрирует, что число женщин, состоящих в браке, превышает число женатых мужчин. Это означает то, что одно и то же явление, в частности, отношения, проживание двух людей в одной квартире, ведение совместного хозяйства, люди склоны расценивать по-разному:женщины его объявляют «настоящим», равным юридическому браку, мужчины же полагают безбрачием, временным сожительством.
В чистом виде определение семьи подразумевает под собой три основных признака: кровнородственные или брачные отношения между всеми ее членами; совместное проживание в одном помещении; общий совместный быт и бюджет. Юридическое оформление не выступает тут в качестве непременного условия. Сами признаки семьи довольно размыты: не оговаривается, сколько люди должны проживать вместе на одной территории - три дня, месяц, год, несколько лет? Что такое семейный бюджет, как он формируется, какую часть доходов каждый должен вложить и на какие именно цели он должен расходоваться? И это при том, что такие признаки, казалось бы, наиболее объективны, фиксируемы. Что же тогда говорить о той тонкой системе отношений, которая превращает семью в особое духовное образование; как их измерить?
Как ни парадоксально, но именно все это, не столько постигаемое разумом, сколько воспринимаемое интуитивно, и составляет тот самый стержень семьи, без которого семья не семья. Можно отметить еще одно отличие семьи от брака. Если брак фиксируется прежде всего государством, обществом, то семью создаем только мы сами (с помощью государства, общества, естественно). И разрушаем тоже.
