Говоря о дисфункциональной семье, психологи обычно имеют ввиду семью неблагополучную. Это семья, в которой осуществление необходимых базовых семейных функций по тем или иным причинам является нарушенным. Дисфункциональная семья не способна удовлетворить потребности своих членов в защите, комфорте, гармоничном развитии, воспитании и, как правило, материальном обеспечении. В дисфункциональной семье господствуют искаженные типы эмоционально-поведенческих сценарий и реакций, жизнедеятельность такой семьи, как правило, насыщена отрицательными эмоциями и негативной энергией.
Дисфункциональность семьи может передаваться по наследству. Как правило, здесь играют роль усвоение детьми неправильных жизненных сценариев своих родителей. Если мать не смогла создать счастливую семью, и, более того, сама тем или иным образом провоцировала конфликтные ситуации, так же может поступать и дочь, выстраивая свои семейные отношения. Не последнюю роль в создании дисгармоничной семейной обстановки может играть и алкоголизм одного из членов семьи. Это, как правило, один из распространенных факторов дисгармонии семейной жизни, который также может быть передан и усвоен по наследству.
В дисгармоничной семье все члены семьи могут вносить свою лепту в искаженное мироустройство семейного быта, а может быть и так, что дисгармонию создает один из членов семьи. Помимо вышеупомянутой проблемы алкоголизма здесь может играть роль и психическое заболевание, и просто проблемы с характером и воспитанием человека.
Также может быть и другая ситуация, когда общая дисфункциональность семьи переносится на одного из его членов и она становится своего рода “козлом отпущения” (например, якобы плохой сын, которого мать винит во всех своих бедах, хотя вина за построение дисгармоничной семьи лежит полностью на ней). Выраженная семейная дисфункция способствует формированию семейной роли «носитель симптома», которую принимает на себя член семьи, имеющий в ней наименьший социальный статус из-за разнообразных физических или психологических причин. В роли «носителя симптома» он выступает в качестве важного звена в сложном механизме патологической семейной адаптации.
Однако нередко соматические расстройства и поведенческие нарушения у члена семьи являются прямым следствием того, что он принадлежит к дисфункциональной семейной системе. Вне зависимости от изменения внешних и внутренних условий она упорно старается сохранить привычные стандарты взаимодействия между элементами своих подсистем и другими системами. В результате такая семья может блокировать актуальные потребности самого слабого члена (чаще всего ребенка или подростка). И тогда у него возникает какое-либо заболевание (соматическое, психосоматическое, психическое) или поведенческое отклонение.
Ребенок как «носитель симптома» позволяет семье удерживать старые сложившиеся отношения. Например, если у него часто болит живот, членам семьи позволено его опекать, ограждать и жалеть. Если и он употребляет наркотики — семья должна его постоянно держать в центре внимания и строго контролировать. Такое симптоматическое поведение является непроизвольным, неосознанным и не поддается регуляции со стороны человека. Оно оказывает сравнительно сильное влияние на других людей и может быть условно выгодно не только пациенту, но и его близким. Носитель симптома выступает как «идентифицированный пациент» —член семьи, клинико-психологические и поведенческие проблемы которого заставляют родственников объединиться и обратиться за психологической помощью. Однако если семья рассматривается как саморегулирующаяся система, а симптом — как механизм регуляции, то в случае его ликвидации вся система окажется временно неподконтрольной и будет вынуждена перейти на другой уровень функционирования. Спецификой дисфункциональной семьи является ее статичность, желание сохранить статус-кво, поэтому нередко она неосознанно сопротивляется изменениям и старается сохранить симптом, несмотря на свое обращение к специалисту за помощью.