Структуру семьи можно представить через соотношение таких понятий, как «связь» и «иерархия». Связь - это психологическое расстояние между членами семьи. Если оно очень близкое или, напротив, очень далекое и характеризуется разобщенностью, то это может привести к семейной дисфункции. Понятие «иерархия» определяет отношения подчинения в семье. Психологи выделяют несколько типов семейной иерархии: низкую, умеренную и высокую. Считается, что в прочных браках мужья, как правило, доминируют, но если их власть слишком велика, брачная пара превращается в нестабильную супружескую группу. Доминантность мужчин связана с проявлением особенностей половых ролей, призванных регулировать супружеские отношения. Семейные психологи утверждают, что характерной чертой удачных браков является некоторое интеллектуальное превосходство мужа над женой при одинаковом уровне образования супругов (причем сами женщины признают своего мужа более яркой личностью, чем себя). В то же время мужья из таких благополучных семей высоко оценивают умственные способности своих жен, даже выше, чем они сами.
Структура семьи может быть различной в зависимости от того, как в ней распределены основные обязанности: поровну или же главная их часть сосредоточена в руках одного 
человека. В российских семьях в большинстве случаев супруги ориентированы на равномерное распределение обязанностей и равноправное участие в решении семейных проблем. Однако на практике это осуществляется далеко не всегда. Типичный для российских семей перекос в выполнении хозяйственно-бытовых дел между супругами ведет к перегрузке женщин (особенно работающих) и, как следствие, к неудовлетворению их потребности в восстановлении физических сил, культурном и духовном обогащении.
В современных семьях все чаще имеет место так называемое двоевластие, когда супруги являются лидерами по очереди или в разных сферах деятельности. В то же время показано, что борьба за власть выступает первым толчком для ссор у двух из трех разводящихся пар. В нашей стране наиболее распространена структура семьи, при которой семья состоит из взрослых (мужа, жены и в ряде случаев бабушки, дедушки) и детей (обычно в семье бывает один или два ребенка). Как показывают семейные психологи, для структуры российской семьи характерны определенные отличительные особенности, которые могут выступать как причины ее дисфункций.
В российской действительности все еще сохраняется патриархальная семья, состоящая из нескольких поколений. Границы между подсистемами прародителей (бабушек и дедушек), родителей и детей плохо структурированы и размыты, поэтому власть в семье нередко принадлежит бабушкам (чаще) и дедушкам. Во многих семьях в нескольких поколениях отсутствуют мужчины, что ведет задержке развития у детей, их психической неустойчивости и большей чувствительности к состоянию матери, к затруднениям полоролевой идентификации (особенно у мальчиков), формированию неадекватных стереотипов и установок по отношению к семейной жизни, не говоря уже о перегрузке женщин. Несколько поколений одной и той же семьи находятся в длительной зависимости друг от друга не только с духовной, но и с материально-бытовой стороны: молодые семьи все еще часто живут вместе с родителями, не имея возможности приобрести собственное жилье и вести независимую самостоятельную жизнь.
Нарушения структуры семьи затрудняют или препятствуют выполнению ее функций, что также ведет к появлению различных расстройств и осложнений. Например, если супруги не могут иметь детей, воспитательная функция семьи не будет удовлетворена. Если в состав взрослых членов семьи входит только один родитель, может пострадать выполнение первичного социального контроля. Если молодая семья проживает в одной комнате с родственниками, неизбежно затрудняется реализация сексуально-эротической функции. Если один член в семье (отец, мать, бабушка, ребенок) занимает чрезмерно доминирующее положение, а другие — слишком зависимое (семейный перекос), это тоже нередко выступает как причина семейной дисфункции.
