Например, семейная роль «матери» подразумевает, что любая женщина заботится о своих детях. В эту роль входит также комплекс чувств, важнейшее из которых — любовь. Однако «мать» — это также цели, к достижению которых она стремится, а именно — воспитать своих детей достойными людьми. Данное понятие связано с феноменами норм и санкций. Нормы определяют, что конкретно с точки зрения общества должно выполняться носителем роли. Так, мать обязана помочь детям овладеть различными умениями и навыками, контролировать их поведение, а в случае необходимости — наказывать. Санкции — это реакции окружающих или самого человека на выполнение или невыполнение роли. Люди могут осуждать мать, которая бросила своих детей. Она же может испытывать действие внутренней санкции — угрызений совести, осознавая, что не любит своего ребенка.
Члены семьи выполняют разные семейные роли: супруга (супруги), матери, отца, сына, дочери, бабушки, дедушки, внука, свекра, тещи, невестки, старшего брата и пр. При этом в 
семье, состоящей из трех поколений, проживающих вместе и ведущих общее хозяйство, один и тот же человек должен уметь гибко функционировать сразу в нескольких ролях (например, в качестве мужа своей жены, отца старшего ребенка - сына и младшего ребенка — дочери, зятя тестя и тещи). В противном случае возможно возникновение разнообразных ролевых семейных конфликтов и семейной дисфункции.
Каждой семейной роли в отдельности и всей их системе в конкретной семье необходимо соответствовать определенным требованиям.
Во-первых, они должны обладать логической цельностью. Если ожидания от представителя определенной семейной роли противоречивы, появляются серьезные трудности в ее выполнении (например, когда мать требует от сына, чтобы он был нежным, мягким, послушным и, одновременно, — независимым и мужественным).
Во-вторых, совокупность семейных ролей, которые индивид выполняет в семье, должна обеспечивать удовлетворение его потребностей в уважении, признании, симпатии. Так, роль мужа возлагает на мужчину не только обязанность материально обеспечивать свою жену, но также дает ему право ожидать от нее любви, привязанности, удовлетворения сексуально-эротических потребностей.
В-третьих, очень важно, чтобы выполняемые семейные роли соответствовали возможностям индивида. Когда требования непосильны, возникает нервно-психическое напряжение и тревога (как следствие своей неуверенности справиться с ролью). Пример этого - «ребенок, исполняющий роль родителя» в ситуации, когда из-за отсутствия старших или их личностных нарушений ему приходится брать на себя родительские обязанности.
В нормально функционирующих семьях структура семейных ролей является целостной, динамичной и психологически комфортной для всех ее членов. Однако нередко семейные роли являются патологизирующими, итогда в силу своей структуры исодержания оказывают психотравмирующее воздействие на членов семьи. Это роли «семейного козла отпущения», «семейного мученика, без остатка жертвующего собой во имя близких», «больного члена семьи» и пр.
В некоторых семьях один из членов вынужден играть социальную роль, которая травматична для него самого, однако психологически выгодна его родственникам. Иллюстрацией этого является делегирование роли взрослого ребенку, что типично для семей с проблемой алкоголизации, где мать «спасает» отца и страдает, а ребенок становится перед необходимостью быть маминой «опорой» - поддерживать ее, утешать, не огорчать, скрывать от нее свои детские трудности, чтобы не расстроить. При этом ребенок используется матерью для решения супружеских конфликтов: выдвигается как «щит» во время пьяных скандалов, отправляется на переговоры с отцом на следующее утро, чтобы его «вразумить» и т. д.
