Древнерусское общество было типично мужской, патриархальной цивилизацией и женщина в Древней Руси занимала подчиненное положение, подвергаясь постоянному притеснению и угнетению. В то же время женщины из высших сословий имели серьезное влияние и активно участвовали в общественной и политической жизни страны. Летописи упоминают многих женщин, сыгравших серьезную роль в истории страны. Это и княгиня Ольга, и дочери Ярослава Мудрого, одна из которых - Анна прославилась в качестве французской королевы, также это жена Василия I, великая княгиня Московская Софья Витовтовна, новгородская посадница Марфа Борецкая, возглавившая борьбу Новгорода против Москвы, царевна Софья и многие другие.
Женщина в Древней Греции, как и женщины во многих других древних обществах, по положению признавалась гораздо ниже мужчины. Женщины в Древней Греции были полностью отстранены от публичной жизни и властной сферы общества. В древнегреческой философии положение женщины объяснялось ее биологической природой, а при употреблении понятия "человек" неизменно действующим лицом выступал мужчина. Второстепенное положение женщины, сложившееся в древних обществах, и во многом определяющее взаимоотношение полов в современности, историки связываю с гендерным разделением труда, которое приходится на период от охоты и собирательства к земледелию и скотоводству. В новых хозяйственно-экономических условиях за мужчиной закрепляется роль основного добытчика и за ним остается право распоряжения имуществом, а женщина становится хранительницей очага.
О том, как жили люди в древности, мы узнаем из дошедших до нас письменных источников. Для древней Индии это сборники нравственных предписаний и религиозно-правовых норм (дхармашастры) и трактаты о политике и праве (артхашастры). Самые известные из этих источников - это так называемые законы Ману (Дхармашастра Ману) II в. до н.э. - II в.н.э, а также Артхашастра Каутильи (I в до н.э - I в. н. э.). Древняя Индия была крупной державой с высокоразвитой культурой, расцвет которой пришелся на конец III - начало IIтысячелетий до нашей эры. По своей территории древняя Индия была примерно равно Местопотамии, Египту, Малой Азии, Ирану, Сирии, Палестине и Финикии вместе взятым.
Наиболее серьезным препятствием для создания семьи в Древней Руси являлось наличие между мужчиной и женщиной определенных степеней родства. Византийское законодательство, а за ним и древнерусское различали кровное родство, разнородное родство, или свойство, духовное родство и родство от усыновления.
По византийским гражданским законам, которыми руководствовалась и церковь, налагался запрет на создание семьи в Древней Руси между родственниками по прямой линии, как по восходящей (между родителями и детьми, дедами и внуками), так и по нисходящей в любом колене: «Взбраняющи женитвы повелеваем сице на входящих убо и исходящими в бесконечное брат возбранет аще не о законна буду брака не может бо кто пояти своея бабы ни внуки».
С принятием в 988 году христианства на Руси и передачей церкви монопольного права на регулирование брачно-семейных отношений, взгляд на брак в Древней Руси постепенно начинает меняться, переходя от языческих взглядов на семейные отношения к христианским. Христианская религия стремилась придать браку возвышенное духовное значение, оно рассматривало брак как одно из религиозных таинств, во время совершения которого и обязательно при исполнении установленных церковью обрядов на молодоженов нисходит божья благодать.
Семья в Древней Руси существено отличалась от современной российской модели семьи, в частности, в языческие времена было довольно широко распространено многоженство на Руси (до принятия христианства в конце Х века). Об этих фактах, преимущественно из жизни богатых и знатных людей, мы узнаем из русских летописей. В частности летописец Нестор, автор «Повести временных лет» или «Первоначальной летописи», наиболее древнего из дошедших до нас летописных сводов (начало XII века), с негодованием пишет о соседних славянских племенах, радимичах и вятичах, что они «имяху же по две и по три жены».
У князя Игоря (великий князь киевский с 912 по 945 гг.) кроме княгини Ольги были и другие жены. Князь Ярополк (годы правления 972-978), был женат на греческой красавице монахине, которую взял в плен его отец Святослав во время войны с Византией, и при этом, как упоминается в летописях, Ярополк сватался, и весьма у спешно, к полоцкой княжне Рогнеде. Его брат Владимир Святославович (великий князь киевский с 978 по 1015 гг.) имел пять жен до его женитьбы на византийской царевне Анне и крещения в христианство.