В семейной психологии описано множество ролей, которые играют дети в семье, в особенности в семье несчастливой. Место в семье, тот или иной сценарий, проживаемый ребенком, зависит от взаимоотношений в семье, ее гармоничности, благополучности, воспитательных установок родителей. Обычно роль ребенка четко обозначена в дисгармоничной, несчастливой семье, где относятся друг к другу стереотипно, шаблонно, где годами сохраняются ригидные, застывшие, не соответствующие реальной жизни отношения. Роль ребенка сводится к набору шаблонов поведения, сочетания ожиданий, чувств, оценок, действий, адресованных ребенку взрослыми.
Наиболее типичными являются четыре роли: “любимчик”, “козел отпущения”, “беби”, “примиритель”. “Любимчику” отводится роль заполнить эмоциональный вакуум в семейных отношениях. Любовь и забота по отношению у нему чрезмерно гипертрофированы, преувеличены. “Козел отпущения” является объектом проявления взаимного недовольства друг-другом супругами-родителями. Наоборот, при сильной привязанности супругов друг к другу их ребенок, как правило, на всю жизнь воспринимается семьей только как ребенок, “беби” с очень ограниченными, детскими правами. “Примиритель” вынужден брать на себя роль взрослого, устранять и регулировать супружеские конфликты, и, соответственно, занимает одно из важнейших мест в структуре семьи.
Существуют и другие роли: “ребенок-раб”, “ребенок-обуза”, “ребенок-любовник” (когда одинокая мать закрепощает ребенка в своей любви и требует от него быть всегда рядом, участвовать в отношениях для двоих); “ребенок-оружие” в борьбе с мужем, чаще всего после развода и разрыва отношений.